AP. California. Kawhi Leonard levantó los brazos y celebró el primer título de Canadá en la historia de la NBA.
“Somos el Norte”, el lema de los Raptors, puede ahora cambiarse por “Somos los Campeones”.
Leonard y los Raptors de Toronto consiguieron el primer título de un equipo canadiense en la NBA, al imponerse el jueves 114-110 a los golpeados y diezmados Warriors de Golden State en el sexto encuentro de una memorable Final.
“Yo quería hacer historia acá, y eso fue lo que hice”, dijo Leonard, empapado en champaña, con gafas protectoras y una nueva gorra conmemorativa del título, durante el festejo en los vestuarios.
Los Raptors, debutantes en la Final, dieron la más notable de sus exhibiciones como visitantes, para destronar a los bicampeones defensores de la liga, con lo cual pusieron un final triste al último encuentro que Golden State disputó en la Oracle Arena, de la que se mudará la próxima campaña.
Con mucha presión, Stephen Curry falló un triple en los últimos momentos, antes de que Golden State pidiera desesperadamente una pausa a la que el equipo no tenía ya derecho. Ello envió a Leonard a la raya de tiros libres por una falta técnica, a nueve décimas de segundo de la conclusión, para asegurar el triunfo.
Hubo sin embargo un poco más de suspenso.
Leonard se colocó detrás de Andre Iguodala para un enceste en bandeja justo cuando sonaba la chicharra. La jugada se revisó y el enceste se invalidó, concediendo en cambio dos tiros libres a Leonard.
Ello sólo pospuso un momento la celebración.
Cuando el encuentro concluyó efectivamente, Leonard se despojó por una vez de la seriedad pétrea que lo caracteriza. Un equipo canadiense -y no de hockey sobre hielo- era el mejor de una de las principales ligas deportivas norteamericanas. Ello no ocurría desde 1993, cuando los Azulejos de Toronto ganaron la Serie Mundial de Béisbol.
El español Serge Ibaka metió la cabeza en la cesta, cerca del banquillo de Golden State, mientras los espectadores que se habían quedado en el graderío coreaban: “Warriors”.
Curry se marchó lentamente, con las manos en la cabeza tras una noche en que Klay Thompson, con quien conforma la dupla de los “Splash Brothers”, sufrió una lesión grave en la rodilla izquierda y se marchó tras anotar 30 puntos.
Fred Vanvleet rescató a los Raptors en la recta final, con sus estupendos disparos largos, para anotar 22 puntos, incluidos cinco triples, como reservista.
Leonard anotó 22, mientras que Kyle Lowry sumó 26, además de repartir 10 asistencias y capturar siete rebotes. Lowry logró los primeros ocho puntos del encuentro.
Los fanáticos tomaron las calles de Toronto. Gritaron e hicieron sonar las bocinas de sus automóviles. Los Raptors lograron su tercer triunfo consecutivo en la casa de Golden State, la cual dice adiós a la NBA tras 47 temporadas.
Curiosamente, Toronto lo logró con el mismo tipo de variantes que definieron la dinastía de los Warriors, finalistas en las últimas cinco campañas.
Esta vez, los Warriors estaban heridos.
Habían perdido ya a Kevin Durant, el Jugador Más Valioso de las dos finales anteriores. Durant se sometió el miércoles a una cirugía para reparar una ruptura del tendón de Aquiles derecho.
Durante el sexto encuentro, Golden State perdió a Thompson, y simplemente no pudo sobreponerse a otra lesión descorazonadora. Thompson se rompió el ligamento cruzado anterior. Es casi seguro que ni él ni Durant jueguen un solo minuto de la próxima campaña.
“Muchos sucesos desafortunados en la Final, para ser sinceros”, reconoció el entrenador de los Raptors, Nick Nurse, respecto de las lesiones de sus rivales. “Como nosotros, siguieron jugando. Nosotros simplemente teníamos que concentrarnos en jugar, sin importar quién estuviera enfrente. Y creo que los partidos fueron superintensos y de alto nivel. Los dos equipos trataron desesperadamente de ganar”.
Esta vez, el premio al Jugador Más Valioso fue para Leonard.
